Dassault Systèmes, aujourd’hui leader mondial des logiciels de conception 3D, trouve ses origines dans une initiative visionnaire au sein de Dassault Aviation. En 1967, alors que la conception aéronautique reposait encore sur des planches à dessin et des maquettes physiques, l’arrivée de l’ordinateur IBM 360 allait révolutionner les méthodes de travail.
Francis Bernard, co-fondateur de Dassault Systèmes et ancien ingénieur de Dassault Aviation, fut l’un des pionniers de cette transformation numérique. Avec son équipe, il développa CATI (Conception Assistée Tridimensionnelle Interactive), un système précurseur permettant la modélisation 3D sur écran - une innovation remarquable pour l’époque. Cette avancée technologique permit d’accélérer considérablement les processus de conception, multipliant par dix la productivité par rapport aux méthodes traditionnelles.
Un tournant décisif survint en 1981 avec la création de Dassault Systèmes. Le logiciel fut rebaptisé CATIA (Computer-Aided Three-dimensional Interactive Application) pour des raisons de propriété intellectuelle. La véritable percée stratégique fut le partenariat avec IBM, qui devint le distributeur exclusif du logiciel. Cette alliance permit à CATIA de s’imposer mondialement, notamment auprès de géants comme Boeing.
La polyvalence de CATIA s’est révélée être un atout majeur. Initialement conçu pour l’aéronautique, le logiciel s’est adapté avec succès à l’industrie automobile (Honda, Mercedes, BMW) puis aux biens de consommation (comme Miele pour ses électroménagers). Cette capacité d’adaptation constante, associée à une compréhension fine des besoins clients, a été déterminante dans l’expansion de l’entreprise.
Aujourd’hui, Dassault Systèmes a diversifié son portfolio avec quatorze solutions logicielles différentes. L’entreprise explore de nouveaux horizons, notamment dans le secteur de la santé avec l’acquisition de Medidata pour 6 milliards de dollars en 2019. Cette expansion vise à appliquer l’expertise en modélisation 3D au corps humain, permettant la simulation d’organes pour des tests approfondis.
Le succès de Dassault Systèmes repose sur plusieurs facteurs clés :
- Un positionnement précurseur dans l’informatisation de la conception
- Une alliance stratégique avec IBM qui a facilité l’expansion internationale
- Le développement d’un écosystème robuste de partenaires
- Une capacité d’adaptation continue aux besoins de nouveaux marchés
Cette société, valorisée à plus de 40 milliards d’euros à la Bourse de Paris, représente l’un des fleurons technologiques français, même si elle reste relativement méconnue du grand public.