Un peu d’histoire
Le français ancien avait deux systèmes pour les nombres :
- Le système décimal (base 10) – utilisé dans l’Empire romain et dans beaucoup de langues modernes (comme nonante = 90).
- Le système vigésimal (base 20) – hérité des Celtes et des Gaulois, utilisé dans certaines régions de France. C’est ce système qui a donné naissance à quatre-vingts (4×20 = 80), quatre-vingt-dix (4×20 + 10 = 90), etc.
Pourquoi la France a gardé le système vigésimal ?
C’est un héritage des pratiques comptables anciennes, en particulier à Paris. Le système vigésimal était dominant dans le nord de la France, tandis que le système décimal (avec nonante, septante, octante) était plus courant dans le sud.
Au fil du temps, l’usage parisien est devenu la norme officielle, surtout à partir de l’unification linguistique imposée après la Révolution française. L’Académie française a donc retenu les formes comme quatre-vingt-dix, tandis que la Belgique et la Suisse ont continué à utiliser les formes décimales plus logiques comme nonante.
En résumé
- France : usage parisien officiel → quatre-vingt-dix
- Belgique, Suisse, Afrique francophone : logique décimale → nonante
Et aujourd’hui ?
Le débat reste amusant : beaucoup trouvent nonante plus clair et logique, mais la tradition l’emporte souvent sur la simplicité.
Si la langue française était reconstruite aujourd’hui, il y a fort à parier qu’on opterait pour nonante, septante, et octante 